Avrupa, coğrafî sınırları her zaman tartışılmış olan, eski dünya kıtasıdır. Avrupa'ya hâkim olmak tarih boyunca sadece Avrupalı devletlerin değil, küresel bir güç olma iddiasında olan tüm devletlerin amacı olmuştur. Avrupa, XX. yüzyılın ikinci yarısından itibaren dünya üzerindeki merkezî güç olma özelliği kaybetmiştir. Buna karşın, dünya genelinde egemen bir güç olmanın yolu, hâlâ Avrupa'ya hâkim olmaktan geçmektedir. Bu bağlamda, Avrupa tarihini anlamak, bir bakıma dünyadaki genel güç dengesini anlamaktır.